Jajak pendapat menempatkan Modi yang berusia 68 tahun sebagai favorit, tetapi ia menghadapi tantangan berat dari dua cabang dinasti Nehru-Gandhi yang berupaya memanfaatkan catatan buruknya tentang pekerjaan dan kemiskinan pedesaan.
Karena luasnya India, pemilu akan diadakan dalam tujuh tahap, dari perkebunan teh Darjeeling hingga daerah kumuh Mumbai hingga Kepulauan Andaman tropis, dan daerah di antaranya.
Pasukan keamanan berada dalam siaga tinggi karena bahaya kekerasan abadi sewaktu pemilu. Lima orang termasuk seorang anggota parlemen lokal tewas dalam serangan oleh tersangka pemberontak Maois pekan ini.
Di dunia maya juga, perang berkecamuk dengan media sosial dibanjiri disinformasi, berita palsu, troll dan bot di Facebook dan pasar terbesar WhatsApp di mana tarif data termurah di dunia telah memicu ledakan ponsel canggih.
Ribuan partai dan kandidat akan mencalonkan diri antara sekarang hingga 19 Mei di 543 daerah pemilihan di seluruh negara yang berpenduduk 1,3 miliar orang. Hasilnya diperkirakan 23 Mei.
Beberapa dari 1,1 juta mesin pemilihan elektronik akan diangkut melalui hutan-hutan dan gunung-gunung, termasuk ke sebuah dusun di dekat perbatasan Tiongkok dengan hanya satu pemilih. Fase pertama pada Kamis melihat sekitar 142 juta orang dapat memberikan suara.
TPS di negara-negara bagian timur laut seperti Arunachal Pradesh yang berbatasan dengan Tiongkok adalah yang pertama dibuka diikuti beberapa bagian Uttar Pradesh di utara, Jammu dan Kashmir di Himalaya serta Telangana di selatan.
Di Assam di timur laut, antrean mulai terbentuk 45 menit sebelum pemungutan suara dimulai, termasuk banyak pemuda -- ada 84 juta pemilih pemula dalam pemilu ini -- tampak bersemangat untuk ambil bagian.
Hari baik
Modi mengimbau dalam tweet di pagi hari kepada hampir 47 juta pengikutnya tentang pemilih untuk "menghasilkan jumlah rekor dan menjalankan hak mereka."
Modi dan mesin sayap kanannya Partai Bharatiya Janata (BJP) meraih kekuasaan pada 2014 dengan janji terkenal "achhe din" ("hari baik"), menjadi partai pertama yang memenangkan mayoritas absolut dalam 30 tahun.
Para kritikus mengatakan BJP sejak itu berupaya memaksakan agenda Hindu di India, memberanikan serangan terhadap Muslim dan Dalit kasta rendah yang memperdagangkan daging sapi -- sapi suci bagi umat Hindu -- dan menulis ulang buku pelajaran sekolah.
Modi telah menyederhanakan kode pajak dan membuat bisnis lebih mudah, tetapi beberapa janjinya telah gagal, terutama di daerah pedesaan di mana ribuan petani yang berhutang telah bunuh diri dalam beberapa tahun terakhir.
Pertumbuhan ekonomi terbesar ketiga di Asia itu terlalu lambat buat menyediakan lapangan kerja bagi sekitar satu juta orang India yang memasuki pasar tenaga kerja setiap bulan, dan pengangguran dilaporkan mencapai level tertinggi sejak 1970-an.
Rahul Gandhi, 48, berharap menjadi perdana menteri terakhir dari dinastinya -- dibantu saudarinya Priyanka -- menuduh Modi menyebabkan "bencana nasional".
Partai Kongres Gandhi muncul tahun lalu demi mendapat untung dari ketidakpuasan pemilih, menang dalam tiga pemilu utama negara bagian Desember, menyumbang ke basis dukungan inti Modi di jantung berbahasa India di India utara.
Pepesan kosong
Gandhi, cicit, cucu serta putra dari tiga perdana menteri India di masa lalu, telah tumbuh mencolok sejak dicemooh oleh kabel diplomatik Amerika Serikat yang bocor pada 2007 sebagai "pepesan kosong".
Iklan pemilihan menunjukkan dia memeluk seorang wanita petani kurus, sementara manifesto kiri Kongres berjanji untuk mengakhiri kemiskinan pada 2030 dan memberikan transfer tunai kepada 50 juta keluarga.
Tetapi Modi dan raksasa kampanye hebat BJP -- yang berusia 68 tahun telah menangani tiga aksi unjuk rasa sehari dalam kampanye -- tidak akan mudah, menjanjikan kucuran infrastruktur senilai USD1,4 triliun.
Bermain untuk basis Hindu, BJP juga telah berkomitmen membangun sebuah kuil agung di tempat masjid Muslim yang dihancurkan oleh massa Hindu di kota utara Ayodhya pada 1992.
Tetapi yang paling penting, pertikaian militer terbaru India dengan musuh bebuyutannya Pakistan pada Februari telah memungkinkan Modi menggambarkan dirinya sebagai "chowkidar" ("penjaga") yang melindungi ibu pertiwi India.
Tetapi jajak pendapat sangat tidak dapat diandalkan di India dan banyak yang akan tergantung pada kinerja BJP di beberapa negara bagian utama, khususnya Uttar Pradesh dan Benggala Barat.
"Sulit diprediksi," kata Parsa Venkateshwar Rao, jurnalis veteran dan komentator politik, dilansir dari laman AFP, Kamis 11 April 2019.
"Ini mengingatkan saya pada 2004 ketika (perdana menteri Atal Bihari) Vajpayee dan BJP kalah ketika semua orang mengharapkan mereka untuk menang," pungkasnya.
Cek Berita dan Artikel yang lain di
Google News
