Tapi pelatih Liverpool, Andoni Iraola, mengingatkan anak asuhnya untuk tidak terlalu dini memikirkan persaingan di papan atas klasemen menjelang pertandingan penting melawan Arsenal. Menurutnya, fokus utama saat ini adalah mempersiapkan tim sebaik mungkin untuk menghadapi salah satu lawan terkuat di kompetisi.
Iraola menilai Arsenal merupakan tim dengan kualitas individu yang sangat baik, memiliki organisasi permainan solid, serta menunjukkan kekompakan yang luar biasa. Karena itu, ia memperkirakan pertandingan pada Minggu nanti akan menjadi ujian berat bagi timnya.
Meski demikian, pelatih asal Spanyol tersebut tetap optimistis. Ia percaya para pemainnya memiliki kemampuan untuk memberikan perlawanan dan meraih kemenangan, terlebih dengan dukungan atmosfer positif yang diharapkan hadir di pertandingan tersebut.
"Saya pikir masih terlalu dini untuk mulai melihat klasemen. Kami harus fokus mempersiapkan diri menghadapi pertandingan yang sangat sulit," ujar Iraola.
"Kami tahu kualitas Arsenal. Mereka memiliki pemain-pemain hebat, bekerja keras, bermain secara terorganisasi, dan sudah sangat memahami satu sama lain. Kami harus siap menghadapi tantangan itu," ucapnya.
Bertemu Sahabat Lama
Pertandingan melawan Arsenal juga memiliki cerita tersendiri bagi Iraola. Ia akan berhadapan dengan Mikel Arteta, sosok yang sudah dikenalnya sejak lama. Menariknya, dalam beberapa pertandingan terakhir, Iraola juga menghadapi sejumlah pelatih yang memiliki hubungan pertemanan dengannya, termasuk Inigo Perez dan Xabi Alonso.Iraola menganggap situasi tersebut sebagai sesuatu yang menyenangkan karena memberikan kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama rekan-rekannya setelah pertandingan. Namun, hubungan personal itu tidak akan mengurangi keseriusannya menghadapi Arsenal.
"Saya tahu Mikel akan memberikan pertandingan yang sangat sulit bagi kami. Karena itu, kami harus tampil dalam kondisi terbaik," ungkap Iraola.
Rekor Positif Bersama Bournemouth Bukan Jaminan
Iraola juga pernah memiliki catatan bagus ketika menghadapi Arsenal saat masih menangani AFC Bournemouth. Ia berhasil memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhirnya melawan The Gunners.Namun, ia menolak menjadikan catatan tersebut sebagai modal utama untuk pertandingan kali ini. Menurutnya, Arsenal saat ini merupakan tim yang berbeda dengan kelompok pemain, situasi, dan momentum yang tidak sama seperti sebelumnya. Karena itu, pendekatan yang digunakan ketika masih bersama Bournemouth tidak bisa begitu saja diterapkan kembali. Iraola menekankan bahwa kemenangan akan ditentukan oleh kemampuan pemain memenangkan duel, bekerja lebih keras, unggul dalam duel udara, serta mengantisipasi situasi bola mati.
"Pada akhirnya, ini akan menjadi persoalan memenangkan duel, berlari lebih banyak daripada mereka, memenangkan duel udara, dan menguasai situasi bola mati. Hal-hal seperti inilah yang harus kami kendalikan," katanya.
Arsenal Masih Menjadi Tim yang Harus Dikalahkan
Iraola tidak ragu memberikan pujian kepada Arsenal. Ia menilai The Gunners berada dalam posisi yang sangat kuat karena berstatus sebagai juara bertahan dan sedang memimpin klasemen.Dengan hanya satu kekalahan sepanjang musim ini, Arsenal dianggap memiliki konsistensi yang patut diwaspadai. Bagi Iraola, menghadapi tim dengan kualitas seperti Arsenal merupakan tantangan besar sekaligus kesempatan untuk mengukur perkembangan timnya.
Lima Kemenangan Beruntun Belum Membuat Iraola Puas
Liverpool datang dengan modal lima kemenangan beruntun di berbagai kompetisi. Meski demikian, Iraola mengingatkan bahwa hasil positif tersebut belum sepenuhnya mencerminkan konsistensi yang diinginkannya.Dari lima kemenangan tersebut, hanya dua yang diraih di kompetisi liga. Artinya, timnya masih membutuhkan lebih banyak kemenangan untuk memperbaiki posisi di klasemen.
Ia mengakui bahwa kemenangan memberikan dampak positif terhadap kepercayaan diri pemain. Namun, hasil pertandingan harus berjalan seiring dengan peningkatan kualitas permainan.
"Kemenangan jelas sangat membantu. Tetapi dari lima kemenangan itu, hanya dua yang kami raih di liga. Jadi, jika berbicara tentang kompetisi liga, kami masih membutuhkan lebih banyak kemenangan untuk mengejar ketertinggalan poin," jelasnya.
Iraola juga menegaskan bahwa timnya belum mencapai level permainan yang diharapkan. Masih ada sejumlah aspek yang perlu diperbaiki agar Liverpool bisa tampil lebih konsisten.
Iraola Yakin Liverpool Masih Bisa Berkembang
Meski sedang menikmati tren positif, Iraola memastikan bahwa perjalanan timnya belum mencapai titik akhir. Ia percaya selalu ada ruang untuk berkembang dan tidak ingin para pemain cepat merasa puas dengan pencapaian sementara."Harus ada level berikutnya. Selalu harus ada level berikutnya. Kami perlu memperbaiki beberapa hal. Belakangan ini kami mendapatkan hasil yang bagus, tetapi kami tahu masih ada sejumlah area permainan yang harus ditingkatkan," tegasnya.
